个是“远非什么新问题”，一个是“在新的情况下”。
远非什么新问题，是说，社会权力与个人权利之间的关系早已存在于人类社会之中，只
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不过之前人们仅仅注意到作为政治权力的国家、政府与个人权利之间的关系（即政治自由），而没有对此加以关注。
“新的情况下”是说，现在处于一个大众的民主化时代，人民不再仅仅通过公共权威机构来行使权力，人民本身成为一种社会性的庞大力量。也可以称之为，民主化阶段。这时，不同于之前的要不要民主的问题，而是如何防范民主带来的危害的问题。
在历史中，是自由与权威之间的斗争，所谓的自由是指对于政治统治者的暴虐的防御。统治者必然处于与其所统治的人民相敌对的地位。因此，人们主要采取两种限制手段，来谋求自由：第一条途径是要取得对于某些特权即某些所谓政治自由或政治权利的承认，这些自由或权利，统治者方面若加侵犯，便算背弃义务，而当他果真有所侵犯时，那么个别的抗拒或者一般的造反就可以称为正当。第二条途径，一般说来系一个比较晚出的方策，是要在宪法上建立一些制约，借使管治权力方面某些比较重要的措施须以下列一点为必要条件：即必须得到群体或某种团体的想来是代表其利益的同意。”P2这里，是指限制统治者权力，要不要民主的问题。
现阶段，密尔所处的时代，人们对待统治者的态度发生了变化，只有人民掌握统治者的变更，才能使政府权力不会对他们不利。统治者的利益就是人民的意志。这是一个已经实现民主化的阶段。但问题就是，在这种民主化的潮流中，会产生诸多问题。关于这一点，密尔主要看到了两点：一种是多数人的暴虐，另外一种是集体的平庸。
关于多数人的暴政这一观点，密尔是受到托克维尔的启发的。多数人的暴政，即不再像以前那样是一个人对全体人民的专制，而是多数人对少数人的专制。这种民主看起来是人民在掌权，实际上是在全体人民的名义下，剥夺了人民的权利，侵犯着人民的自由。密尔对托克维尔的观点是完全赞同的。密尔反对“人民无须限制自己施用于自己的权力的观念”。他指出：所谓“自治政府”和所谓“人民施用于自身的权力”等类词句，并不表述事情的真实状况。运用权力的“人民”与权力所加的人民并不永是同一的；而所说的“自治政府”亦非每人管治自己的政府，而是每人都被所有其余的人管治的政府。至于所谓人民意志，实际上只是最多的或者最活跃的一部分人民的意志，亦即多数或者那些能使自己被承认为多数的人们的意志。于是r