种生物碱，味道极苦，有清热泻火的功能，还有显著的强心功效，能扩张外周血管，其中含有的非结晶形生物碱N9有降低血压的作用。可以治疗口舌生疮，并有助于睡眠。用作补益药，可以补脾止泻，益肾涩精，养心安神。
那么湘莲是从什么时候开始种植的，又是什么时候开始出名的呢？对于这个问题的答案，我们无从考查。虽然关于湘莲的具体起源时间我们无法准确的得知，但是我们从有记载的古人所留下来的典籍和资料中，可以了解到湘莲的种植和湘莲文化在我国有着非常悠久的历史。在3000多年前，战国时期的楚国爱国诗人屈原，当他被流放在湖南沅湘之间时，写下的诗辞中有大量关于莲的描写，例如《招魂》中：“芙蓉始发，杂芰荷些。”《湘君》中：“筑室兮水中，葺之兮荷盖。”由此可知，当时湘莲已经引人注目了，而且莲的影响已渗入到湖南民间习俗之中。在两千多年前的《越绝书》中，就有“沈沈如芙蓉，始生于湘”的记载。然而，湘莲作为一种食品的最早的实物证据出现在长沙马王堆汉墓中出土的食用莲子了，我们可以从中推测出这位2000多年前的长沙丞相利苍的妻子生前应该非常喜爱吃莲子。而“湘莲”一词最早出现在书中，可见于南朝江淹的《莲华赋》：“著缥菱兮出波，揽湘莲兮映渚。迎佳人兮北燕，送上宫兮南楚。”在这首赋中不仅使用了“湘莲”一词，而且还提到了南麓，这正是古时湖南地域的称谓。
f由此可见“湘莲”在南北朝时已久负盛名，而此时还没有见到别的以地名称呼的莲种的记载，可见“湘莲”的名声很早就超过了其它的莲种。到了隋唐时，湖南种莲已十分普遍，而且名声显赫，我们从当时留下的诗词中可以看出。例如，唐代宋之问《秋莲赋并序》：“向若生于潇湘洞庭，溱有淇澳。”还有崔橹的《岳阳云梦亭看花莲》：“似醉如慵一水心，斜阳欲暝彩云深。……当时为汝题诗遍，此地依前泥古吟。”从诗中可见诗人们为“湘莲”吟咏之多。晚唐谭用之写了一首《秋宿湘江遇雨》，中有“秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村”之句，说明当时湖南芙蓉之普遍，因而湖南有了“芙蓉国”的别称。金代诗人张楫品尝“心清犹带小荷香”的新白莲后，曾发出“口腹累人良可笑，此身便欲老湖湘”的感叹，说明湘莲在当时是一种非常受人们欢迎的食物。到了明清两代，湘莲已经发展到了鼎盛时期，在那时它不仅在湘潭大量种植，而且邻近湘潭的衡阳、衡山、衡南等地以及更远一些的祁阳、耒阳等地也广泛地栽培。到了清末，湘莲的生产逐渐衰落。民国时期，湘莲有了一定r