现存的116本元杂剧，并通过对这三个时期的剧作家的里居进行考证，归纳出元杂剧流行地域从大都到江浙的变迁。通过对这些现存的元杂剧的分析，他归纳出元杂剧的体制和角色。“元剧以一宫调之曲一套为一折。普通杂剧，大抵四折，或加楔子。元剧楔子，或在前，或在各折之间，大抵用【仙吕赏花时】或【端正好】二曲。”1110“杂剧之为物，合动作、言语、歌唱三者而成。故元剧对此三者，各有其相当之物。纪动作者，曰宾、曰白；纪所歌唱者，曰曲。”1110元杂剧的角色：末和旦为主唱，每一折一般都只限一人唱。除了末和旦之外，主要角色还有净和丑。末和旦各自有很多衍生角色。演剧的时候所用道具称为砌末。除了对古剧、元杂剧的历史渊源进行考辨梳理，对于戏剧的结构变迁、角色系统进行归纳之外，王国维还在戏剧史的基础上，提出了自己独特的戏剧美学思想。“元曲之佳处何在？一言以蔽之，曰：自然而已矣。”1116“彼但摹写其胸中之感想，与时代之情状，而真挚之理，与秀杰之气，时流露于其间。”1116“古代文学之形容事物也，率用古语，其用俗语者绝无。又所用之字数亦不甚多。独元曲以许用衬字故，故辄以许多俗语或以自然之声音形容之。此自古文学上所未有也。”1119他标举自然，认为这是衡量元曲的重要审美范畴（参照其《人间词话》，“自然”这一标准是他一直以来所提倡的）。“大家之作，其言情也必沁人心脾，其写景也比豁人耳目。其辞脱口而出，无矫揉装束之态。以其所见者真，所知者深也。诗词皆然。”ii14好的文学如羚羊挂角，不露斧凿之痕。但元曲相比于诗词来说，更应该符合自然的标准。这里的“自然”包括几个层次：一是创作心境的自由，二是口语俗语的自然；三是故事情节的自然，即剧情发展由剧中人物的自由意志主导。除此之外，有无意境则是另一个重要的批评标准。“然元剧最佳之处，不在其思想结构，而在其文章。其文章之妙，亦以一言以蔽之，曰：有意境而已矣。何以谓之有意境？曰：写情则沁人心脾，写景则在人耳目，述事则如其口出是也。”1116“意境”也是王国维在《人间词话》中反复申说的关键词，在元杂剧中它体现在三个层面：情、景、叙事。这都体现了王国维对于剧本文辞的审美水准要求之高。
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以此标准来衡量元曲创作者，王国维认为“元代曲家，自明以来，称关、马、郑、白。然以其年代及造诣论之，宁称关、白、马、郑为妥也。关汉卿一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色，故r