民自发地尝试一种新办法，即后来被统称为“家庭联产承包责任制”。到1981年底，全国90的农村已经普遍采用了这种办法。1982
f年1月，中共中央发出一号文件，正式肯定以家庭联产承包责任制为主的各种形式的农业生产责任制，它从此成为中国农村的一项基本制度。在农村改革取得突破的鼓舞下，城市经济体制也全面展开，打破计划经济管理体制一统天下的格局，改变企业原先的单一所有制结构，形成以公有制为主体的多种经济形式的所有制格局。1982年9月，中共十二大制定了全面开创社会主义现代化建设新局面的行动纲领。以此为标志，中国的经济体制改革全面展开。
与改革同步，对外开放工作也正式启动。在对外开放的过程中，建立经济特区是一项影响深远的决策。十一届三中全会后，经过半年时间的酝酿，中共中央、国务院决定把广东、福建两省作为对外开放的试点，允许这两个沿海省份在对外经济活动中实行特殊政策和灵活措施，以加快经济发展。1980年5月，中共中央。国务院又采取了一系列推动对外开放的重大步骤。1984年春，进一步开放由中国北部到南部的14个沿海港口城市；1985年初，决定开放珠江三角洲。长江三角洲和厦门、漳州、泉州三角地区，随后再开放辽东和胶东半岛；1987年后，建立海南省，把海南岛建成中国最大的经济特区；1992年，决定开发开放上海浦东。这样一来，中国对外开放逐步形成了多层次、有重点、点面结合的开放新格局。在这个过程中，一大批中外合资、中外合作和外商独资企业陆续涌现，不仅推动了中国经济的市场步伐，而且大大增加了中国与世界经济的联系。
经历了从1978年底以来经济改革和对外开放，中国经济实现了增量式发展。但是，直至1992年前，中国的改革究竟应当朝哪个方向走？它是以完善原有的计划经济体制为目标，还是建立新型的市场经济体制为目标？人们的看法并不是一致的。中国的改革最初的指导思想是，计划和市场相结合，以计划经济为主，同时让市场发挥调解和补充作用。与此相呼应，改革先从“体制外”入手，即在非国有部门倡导建立市场导向的企业，依靠它们实现经济的增长。由此在中国出现了体制内“计划”与体制外“市场”并行的“双轨制”格局。这一战略有效突破了体制内改革的瓶颈。随着乡镇企业、经济特区和沿海城市合资、外资企业的发展，市场经济份额在中国有了很大的增长。改革的实践推动着人们的思想和经济理论的发展。1984年10月，中共十二届三中全会通过《关于经济体制改革的决定》。这个决定强调“要r