贺拉斯全面而深刻地认识到文艺的功用，主张道德教化功用与审美娱乐功用的统一，提出了著名的“寓教于乐”说，试图为当时文艺创作确立道德原则。
贺拉斯《诗艺》中文艺思想总的倾向是文艺创作既要模仿客体自然，又要表现主体感情乃至传达神灵的旨意既要遵循古典文艺传统习惯，又要进行革新创造既重视形式技巧的完美，又不忽视思想内容的充实既重视理性作用与道德教化，又不否认感性快乐既重视技能的培养训练，又不否认天才的重要性，对文艺做出全面而合理的认识。在艺术的本质问题上，贺拉斯提出了文艺模仿现实生活的思想。柏拉图以客观唯心主义为出发点，认为文艺的蓝本是现实世界，文艺模仿的是现实世界，但现实世界是“最高理念”的影子，因此，提出了文艺是“影子的影子”、“和真理隔着三层”。这无疑否定了文艺的现实性，因而也是与现实主义相对立的。而他的弟子亚里斯多德则站在唯物主义的立场，《气象学》在、《物理学》中便谈到了“艺术模仿自然”，文艺模仿大自然的创造过程的观点，在《诗学》中文艺模仿大自然的创造过程的观点，文艺模仿大自然的创造过程的观点诗学》这一观点得到了进一步的升华，提出悲剧模仿行动中的人、文艺模仿现实的原则，这一观点得到了进一步的升华，提出悲剧模仿行动中的人、文艺模仿现实的原则，体现了现实主义的主旨。现实主义的主旨。缪朗山先生在《西方文艺理论史纲》中，对此作了权威性的论述“亚里斯多德的现实，包括当前的现实和历史的或想象的现实”。贺拉斯也从唯物主义的模仿论出发，在《诗艺》中明确宜布“我对从事模仿的诗人奉劝一件事向生活寻找典型，向习俗吸取实词”。显而易见，他的“现实”是指当前的现实，而且，在现实主义发展史上，第一次提出文艺模仿生活的思想。使其达到了一个新的高度。他本人作为一个讽刺诗人，诗作主要取材于当代社会生活，为实践现实主义的原则作了楷模和表率。同时，亚里斯多德和贺拉斯在艺术本质问题上的现实主义思想，直接影响了后世。文艺复兴时期，达芬奇的“镜子说”，启蒙主义文艺理论家狄德罗艺术理论和戏剧理论，都是以此为基本的出发点和核心的。在这里还需说明一点，古典主义也尊奉“艺术模仿自然”的原则，但是由于其哲学基础的不同，“自然”的内涵也就差异显著。现实主义的哲学基础则是唯物主义，其“自然”包括客观自然界、现实生活，以及在此基础上的，经过艺术加工的历史和理想的现实。古典主义的哲学基础则是唯理主义r