具有最高的洁净性质，是身份的象征，是高等种姓拥有的特权。然而，杜绝荤食需要物质条件作为保障。印度能保持如此长时期的素食传统，与其食物结构中牛奶的比重是分不开的，乳制品的生产与消费也同样能够解释为何古代印度会产生“肉食者鄙”的
f观念。如今，印度有素食习惯的北方及西部地区，有乳糖不耐的人口比例仅为30，而印度南方的乳糖不耐人群则高达70，这个比例也与素食人口的分布形成了有趣的对应。学者们认为，这反映出公元前1500年左右从印度西北部进入到印度的雅利安人拥有T13910型乳糖酶基因的比例较之原住民更高，因此，从雅利安人部落中产生的高种姓，要比多由原住民构成的低种姓人群更好地吸收和消化牛奶，减少对肉食的营养依赖。然而，更有说服力的理由可能是经济学上的。奶制品在古代印度是昂贵的产品，在公元前64世纪左右梵文语法家波腻尼的记载中，酪乳价格是燕麦的两倍；《摩奴法典》中，牛奶在祭祀中的价值是谷物的12倍，也比大多数肉类昂贵。德里苏丹国时期（公元13世纪16世纪）的历史学家记载中，液体奶油的价格是小麦的356125倍，燕麦的66725倍。因此，社会地位较高的人群能够获得足够的奶制品补充动物蛋白，而社会底层的人们则没有这样做的能力。今天，这个情况依然如此。根据2015年的一项对加尔各答地区的市场调查，从牛奶中获取每克蛋白质的成本为633卢比，而牛肉则为077卢比，鸡肉11卢比，鸡蛋1卢比。换句话说，依靠纯素食维持基本的营养摄入是一项成本高昂的行为，只有社会经济地位更高的人才能负担得起。可见，“印式素食主义”并不像保守主义者们鼓吹的那样是天启的道德准则，而是一项在历史进程中由于经济和社会原因
f逐渐形成的观念。在道德外衣之下，素食在印度教社会中之所以重要，是因为吃什么，不吃什么，成了决定种姓、地区与宗教社群之间差异的一个主要标志。近代之后，印度社会饮食结构因为各种原因发生了一些变化，总体上来看食素的人口在不断增加。第一个起到重大影响的是梵化（Sa
skritisatio
），即中低种姓为了更好融入主流社会，开始采纳原本只有高种姓才有的生活习惯，包括改变婚俗和接受以素食为主的饮食。梵化对于食素习惯与身份认同联系起来有着重大影响，因为它不但首次为高度多样化的印度教社会树立了统一行为标准，跨越种姓和地域形成了更加广泛的“印度教徒”身份认同，而且也对低种姓社群提出了要求。社会对低种姓的容忍程度与这个种姓顺从和接受主流行为规范的程r