中国是一个大陆国家，同时也是一个海洋国家。中国大陆的东部和南部都面临大海，有漫长的海岸线和众多的海岛。在漫长的历史发展过程中，中国沿海地区的居民，很早就从事航海活动，不断探索海外未知的世界。由于中国人和亚洲、非洲以及欧洲广大地区居民的共同努力，逐渐建立起一条联结东西方的海上交通线，人们称之为“海上丝绸之路”。众所周知，丝绸是古代中国的特产，也是世界上各国人民喜爱的商品。古代东西方的陆上和海上交通线都以丝绸命名，说明中国在东西方交往中处于一种举足轻重的特殊地位。
与海上丝绸之路的形成相应，中国沿海地区出现了一批享有盛名的海港，有广东的广州、福建的泉州、浙江的宁波、江苏的扬州等，它们在不同时期分别起过不同的作用。其中泉州港曾以“刺桐”一名为世界各国航海家、商人所熟知，它的兴起和发展在海上丝绸之路历史上占有重要的篇章。
泉州地处福建东南。至迟在南北朝时期，泉州已成为对外交通的港口。南朝陈文帝（560一565年）时，来华天竺（印度）僧人真谛“泛小舶至梁安郡，更装大舶，欲返西国”。因众人邀请，暂时停留。不久，“发自梁安，泛舶西引，业风赋命，飘还广州”，又为当地僧人、官员所阻，未能返国、不久病死《续高僧传》卷一《拘那罗陀传》。梁安就是泉州，可知当时此处已有海舶可以出海西行。到了唐代，福建南部经济有较大变化，人口增多，手工业进步，农田水利改善，为海外贸易的开展准备了必要的物质条件。这是一个
f方面。另一方面，唐代中期发生的“安史之乱”，导致陆上丝绸之路闭塞，中国和西方的交通，转而以海道为主。这一转变，推动了沿海不少港口的发展，泉州便是最突出的一处。而唐朝末年广州为黄巢队伍攻占造成的巨大破坏，更为泉州港的兴起提供了际遇。唐代后期诗人包何在《送泉州李使君之任》中写道：云山百越路，市井十洲人”。“执玉来朝远，还珠入贡频。”前两句说的是泉州居民中有外国人，后两句指出当地有外国朝贡者频繁进出，这些朝贡者大多就是商人。五代十国时期，连续占据泉州的王延彬、留从效、陈洪进都注意发展海外贸易，从中取利。
到了北宋前期，泉州港对外贸易已相当可观，“有蕃舶之饶，杂货山积。”（《宋史杜纯传》）熙宁五年（1072年），宋神宗下诏说：“东南之利，舶商居其一。比言者请置司泉州，其法讲求。”（《宋史食货志互市舶法》）“司”指市舶司，管理海外贸易的专门机构。海船出海贸易并须经市舶司批准r