智力是指个人运用已有经验解决新问题时整合不同观念所形成的创造能力。例如，一个有经验智力的人比无此智力的人能够更有效地适应新的环境；他能较好地分析情况，用脑筋去解决问题，即使是从未遇到过的问题。经过多次解决某个问题之后，有经验智力的人就能不假思索、自动地启动程序来解决该问题，从而把节省下来的心理资源用在别的工作上。有些人能很快做到，有些人却难以做到这一点。这种能力就称为经验智力。情境智力是指个人在日常生活中应用学得的知识经验解决生活实际问题的能力。例如，在不同的文化中人们应对日常生活实际问题的能力是不同的。区分有毒和无毒植物是从事狩猎、采集的部落人们的重要能力，而就业面试则是工业化社会的一种重要情境智力，他们的情境智力是不同的。斯滕伯格的理论得到了对大脑前额叶受损病人的研究结果的支持。例如，有一位以前很成功的物理学家，因为偶然的事故前额叶受损，痊愈后他虽然仍有很高的智商分数却不能继续他的工作。他能按指示程序进行工作（如开车）但缺乏适应环境的能力。显然，这种人的行为缺少了智力中的一些重要成分，而这些成分却没有被大多数智力测验测量出来。
f智力三元理论是当代智力理论的代表之一。它与当代认知心理学的发展相契合，并将传统智力理论中的智力概念扩大了。因为传统智力测验所测的智商只是智力三元论中的成分智力。同时，该理论更贴近生活实际，从而有助于我们更全面地看待一个人的智力状况。
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