北朝时期多次的商品交易“万国博览会”就在敦煌召开。
北魏时敦煌常遭邻国侵乱战争不止有人建议朝廷放弃敦煌但韩秀却陈述“敦煌之立其来已久……一旦废罢则关右荒忧烽警不息边役繁兴艰难方甚。”因而敦煌得以保存。武则天时期为使敦煌与西域交通畅通加强兵力争夺“安西四镇”每次用兵都以敦煌为指挥基地。因此这一时期“敦煌地方最为繁忙是兵站、粮站也是庸役人力的补给站”。
唐代的敦煌既是西域交通的总枢又是国际贸易市场。内地生产的丝绸、茶叶、陶瓷器等先在这里进行交易然后运往西方。而西域各国的金玉珠宝、奇禽异兽及各种畜产品也在这里交易后再运往中原。可见敦煌特殊的地理位置在历史上起了很大的作用。
三、突出的政治地位
敦煌这个名字是汉武帝建郡时命名的。当时为郡的治所相当于地区行政级别管辖敦煌、龙勒、效谷、广至、渊泉、冥安六县及阳关、玉门关两关。
东晋咸康元年335前凉王张骏将敦煌、高昌、晋昌三郡和西域都护、戊已校尉、玉门大护军三营设置为沙州州治在敦煌。沙州之名最早始见于此。沙州之设提高了敦煌的行政地位扩大了管辖范围。隆安四年400敦煌太守李建立西凉国定都敦煌。拓疆东至建康西至鄯善北达伊吾南邻鄯州海。
唐大中二年848敦煌人张义潮率领各族人民一举推翻了吐蕃贵族收复沙州。至此“西进伊吾东接灵武得地四千余里六郡山河宛然而归”。断绝近百年的东西交通从此又畅通无阻。
1226年蒙古军击败西夏攻占沙州在敦煌置驿站抵玉门关以保障西域的畅通。并升沙州为路设沙州路总管府将瓜州也改隶沙州路管辖。
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明朝为经营西域在肃州以西至哈密次第建了“关外七卫”。其中罕东卫敦煌南湖乡、肃北一带、沙州卫敦煌古城与明朝的关系最为密切因为它是直接担负着西域防线军马粮秣的供应基地敦煌不保则明朝的西域防线就无法存在。
清康中叶以后因敦煌人口日繁商业也日益兴旺发达。原筑卫城已不能适应飞速发展的需要所以又筑新城。各朝帝王都十分重视西北交通和敦煌这个战略重镇常以宗室诸王驻镇沙州。
四、灿烂的文化艺术
敦煌地上地下文物保存十分丰富共有文物点241处文物保护单位47处其中国家级3处、省级9处、市级35处。公元1世纪佛教由敦煌传入中原首先在这里开花结果孕育了举世闻名的以莫高窟为代表的文化和艺术对中国宗教、文化、艺术产生了深远的影响。尤以敦煌遗书、石窟艺术、敦煌史地为主形成的敦煌学使敦煌成为中国历史文化r