前秦凉州的属郡。
晋安帝隆安四年400敦煌太守李建立西凉国自称凉公管辖着西海、建康、凉宁、祁连、酒泉、会稽、晋昌、凉兴、广至、敦煌共十个郡。永建元年421被北凉所灭。
北魏太延六年439灭北凉敦煌为北魏统治。北魏初期的敦煌管辖范围最大北魏末敦煌罢镇置瓜州刺史管辖着敦煌、效谷、寿昌、晋昌、常乐、会稽、凉宁七个郡。
557年北周灭北魏敦煌属北周所辖北周并敦煌、效谷、龙勒等县更名为鸣沙县。隋大业初年605复置敦煌郡改鸣沙县为敦煌县。唐武德二年622改敦煌为西凉州。唐太宗贞观七年685年分全国为十道改敦煌为沙州受领着敦煌、寿昌二县隶属于陇右道。唐德宗二年781吐蕃占领敦煌长达70余年。唐宣宗大中二年848敦煌人张义潮率民武装驱逐了吐蕃统治者依次收复了伊、瓜、沙、肃、甘、兰、河、岷、鄯、廊等州的大片土地。唐天三年906张承奉举事在敦煌建立“西汉金山国”后张氏后嗣遂绝。州人推沙州长史曹议金继掌州事。这一时期张、曹两家世守此地达198年在拓疆守土、保境安民方面建立了不朽功业。
宋仁宗景二年1036敦煌被西夏占领。1227年元灭西夏后在敦煌设沙州路隶甘肃行省。元世祖二十九年1292将瓜、沙一带居民下令全部东迁。明灭元后永乐二年1404敦煌设沙州卫。嘉靖十八年1539明政府两次封闭嘉峪关敦煌又被吐蕃占领。
清康熙中叶又开始经营敦煌设立沙州卫。雍正四年1726从甘肃56州县移民2400户。乾隆二十四年1760将沙州卫改升敦煌县直至辛亥革命后县名始终未作改变。1987年9月经国务院批准敦煌撤县改市。
二、独特的地理位置
敦煌位于河西走廊最西端是狭长的走廊与广阔的西域诸国的交通要冲。其西接西域东接中国处在古代中国早起对外开放的窗口扼据两关雄视西域是丝路之咽喉、西边之锁钥。
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秦汉以前敦煌是古代各民族必争之地。西汉武帝时为争夺西域曾多次以敦煌玉门关为基地向西域派兵。太初元年至四年前104至前101贰师将军李广利两次出征大宛先后几十万人马均在敦煌玉门关会师盟誓把敦煌玉门关作为伐宛基地。宣帝时外交官长罗侯常惠、破羌将军辛武贤在解决中国与中亚的友好关系中均在敦煌留下了他们的足迹。中国的凿井技术也是由辛武贤通过敦煌在伐宛过程传到了中亚一带。
丝绸之路开通后敦煌是中国历史上最早的外交、贸易、文化与科学技术交流的世界口岸。那时的敦煌正如《汉书西域传》所记载“驰命走驿不绝于时月商旅贩客日牧于塞下。”隋唐南r