睡午觉，宝钗又去看宝玉，见丫头正给宝玉绣鸳鸯戏莲花样的肚兜，宝钗赞叹花样很好，拿过来帮助刺绣。这时，只听宝玉在梦中嚷道：“什么金玉姻缘！我偏说是木石姻缘！”宝钗听见不觉怔了，坐了一会，只好离去。大观园秋风渐起，宝玉之妹探春倡导成立海棠诗社，贾政的儿媳李纨自荐担任总评。众姐妹作咏菊诗十二首，黛玉技高一筹，压倒众芳。当时邢岫烟、李纹、薛宝琴等堂表姐妹都在贾府居住，大观园内一时热闹非凡。刘姥姥知恩图报，带着丰收的瓜果二进荣国府，贾母便留她聊家常。大观园内大摆筵席，众人戏弄刘姥姥。刘姥姥饱经世故，甘愿充当笑料，后来她便拿着贾府所赠银物回乡下了，临行前给凤姐的女儿取名为“巧姐”。九月初二是凤姐的生日，为给风姐庆生辰，从贾母起，各人出分子办筵席。凤组饮酒过多，想回家休息，撞到贾链正勾引仆妇。凤姐哭闹，逼得仆妇上吊，贾母迫使贾琏向凤姐赔礼。由于行酒令，黛玉引了几句《西厢记》曲文，被宝钗察觉，事后宝钗提醒黛玉，黛玉很感激，二人关系好转。黛玉承认宝钗是好人，自己多心了。黛玉模仿《春江花月夜》写出《秋窗风雨夕》，抒发自己的哀愁。大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。在荣国府，王熙凤扣住小姐、丫鬟的月钱不发，用来放高利贷。贾政之兄贾赦居然看上了贾母身边的丫鬟鸳鸯，要娶来做妾。贾赦之妻邢夫人斗胆向贾母说了这事，鸳鸯听了寻死觅活，贾母亦大怒，斥骂了邢夫人，
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f贾赦非分之想落空。而元春的千两赏银以及其它收入已不够开支，王熙凤买通鸳鸯偷贾母的东西去当银子来贴补费用。在宁国府，年底黑山村来交租，折银两千五百两。贾珍说：“估计该交五千两，竟少了一半；我们共有八九个庄子，而今有两个庄子报了旱涝，真叫人别过年了！”春节过后，王熙凤早产，一个多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，并请宝钗协助。黛玉丫鬟紫鹃谎称黛玉将回姑苏原籍，宝玉听后愕然，呆症大发。紫鹃受命多方解说，宝玉呆病方愈。宝黛二人的心思大家都知道了，大家也都认为二人是很好的一对。宝玉生日，众姐妹欢宴大观园，园中栊翠庵带发修行的道姑妙玉也以“槛外人”的身份写贴致贺。转眼过了几个月，宁国府贾珍之父贾敬在修道院中误吃丹药而死。贾珍妻子尤氏见无人料理宁府事务，将继母和两个妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙凤的丈夫贾琏见尤二姐漂亮温柔，在贾珍的撮合下，偷偷地同尤二姐结了婚。事隔不久，王熙凤知到了此事，将尤二姐哄入了荣国r