《诗经》到楚辞，从汉乐府到唐宋诗词，其中充满悲情的怀乡诗歌不下千万。余光中的《乡愁》正是这种传统的
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乡愁诗在新时代和特殊的地理条件下的变奏。在诗中，诗人抒写了海峡两岸中国人的四大悲情，也是人生最重要的四大情感历程。第一届为母子别，第二是新婚别，第三是生死别，第四是故乡别。这种种的生离死别、聚散离合中投射出来的不能承受之悲正与中国传统的悲剧意识一脉相承。而诗中“邮票”、“船票”、“坟墓”、“海峡”的形象层层迭化，使这种深沉的“乡愁”突破了个人的怀乡情结，被诗人赋予了深广的时代内容，使“乡愁”突破了个人的怀乡情绪，被诗人赋予了深广的时代内容，使“乡愁”演化成为民族的一大悲剧，具有鲜明的现实感和地域感。
其次，余光中的乡愁诗在意象的设置上化用了中国古典诗词的原型意象。原型意象是各个民族在久远的历史长河中世代相传、共同相通的心理积淀物。它带有强烈的民族色彩，内涵丰富。在《乡愁》中，余光中从广袤的时空中提炼了四个鲜明的意象：“邮票”、“船票”、“坟墓”、“海峡”。他们单纯而丰富，独立而集中，没有旁逸斜出的杂乱之感。其中船、海和坟墓的意象在中国诗词中反复出现，具有一种民族认同感，一种永恒的生命力。这四个意象由小到大，一个比一个难舍，一个比一个难离，道尽了乡愁的诸多情感，并与诗人由轻到重，由淡到浓，由个人到国家的感情变化相吻合，达到物我交融的境界，构成余光中乡愁诗特有的艺术魅力。
再次，余光中的乡愁诗继承了中国格律诗的传统，同时又吸收了民歌的特色，开创了一种更自由更精致的新歌谣体。5《乡愁》虽只有寥寥数语，但在形式上却是达到了近乎完美的境地。《乡愁》在结构上呈现出寓变化于统一的美。统一，是指对诗歌整体相对地均衡、匀称，段式、句式比较整齐，段与段、句与句之间比较和谐对称。6这种结构的严整颇像古典诗词的格律诗。变化，是指诗歌在统一中又有一种民谣民歌的活泼、灵动、自由之美。此外，诗歌按时间的发展，逐渐递进，把四个意象纵向组合起来，用四个阶段概括了漫长的人生。此种手法与宋代词人蒋捷的《虞美人》极为相似。《乡愁》的音韵美体现在旋律上回环反复，一唱三叹，有如泣如诉的美的享受。其中，“头”字押韵，有规律地出现、重复，以及“小小的”、“窄窄的”、“矮矮的”、“浅浅的”这些轻巧的叠词的运用，无不使得诗歌回味无穷。全诗在结构上合音韵上的美体现了中国古典诗歌与民歌r