在我国首都北京城区中心，有一座保存完整的古建筑群，是我国历史上最后两个封建王朝明代和清代留下来的宫殿，过去叫做紫禁城，现在被称为故宫。这座辉煌壮丽的宫殿始建于15世纪初期，那时正是明朝永乐皇帝时代。永乐皇帝名叫朱棣，是明代开国皇帝朱元璋的第四子，于1402年在南京登基。在他继位的第四年，即公元1406年（永乐四年），他下诏筹建宫殿，对他原称燕王时的封地北平府（即北京）加以整饬，并分遣大臣采集木材。北京临时政权用了十余年的时间在元大都宫殿废墟上筹建宫殿，到1420年（永乐十八年），主要建筑才建造完成，朱棣即下诏书迁都北京。据文献，新建的北京宫殿的规模仿照了朱元璋在南京所盖的宫殿，并且更加宏伟。若考其实，北京宫殿的蓝图，仿照的是明代中都临濠的布局，而南京宫殿布局也是临濠的摹本。
故宫占地72万平方米，南北长960米，东西长760米，呈一个长方形，四周围绕着高达10米城墙，城墙外还有宽50米的护城河。这就是著名的紫禁城。紫禁城内各组大小宫殿都有高高的宫墙围护，官墙外密设警跸值房，明代名红铺，清代称朱车，月夜传筹，往来巡警，整座宫殿称得上是金城汤池。这座宏伟的明清故宫是最典型的符合《倜礼考工记》中王城规划的宫殿建筑，它充分体现了我国古代建筑艺术的独特风格，在世界建筑史上具有十分重要的地位。明清故宫的建筑布局强调皇权至尊无上，其本身也是统治工具。紫禁城的前门是端门，正门是午门，北门叫神武门（明代叫玄武门），东门叫东华门，西门叫西华门，在72万平方米的区域里，安排着若干座大大小小的殿堂、楼阁、亭台、轩斋等各种不同形式的建筑。紫禁城四隅各有角楼一座，结构奇丽，俗称九梁十八柱。宫殿分外朝内廷两大部分，殿堂都呈现出左右对称的格局。从午门进入，是一片宽阔的广场，广场上内金水河蜿蜒曲折，上面架着五座汉白玉栏杆的桥梁，形似玉带，因此得名玉带桥。广场的正北面是太和门，门内就是外朝部分主要殿座。太和殿、中和殿、保和殿联称为三大殿，所谓皇宫中的金銮宝殿，指的就是这一组建筑。保和殿以北为内廷部分，以乾清官、交泰殿、坤宁宫为中心。坤宁宫北面是御花园，花园正中坐落着钦安殿。御花园再往北就到了紫禁城的北门神武门。这些骨干建筑构成了故宫贯穿南北长约1公里的中轴线。在中轴线两边对称排列着其他一些建筑：外朝三大殿左右有文华殿、武英殿，为三大殿的两翼建筑；内廷三宫东、西有格局相同的东、西六宫，也就是旧日民r