预算，另一是国防思想的近代化。在爱国情操之外，两人多少有些本位主义，左宗棠督师西北，而新疆是西北要塞，力争收复新疆自然是“分内”之事。而当时国家财政不可能同时打赢这两场战争。左宗棠后来出师新疆相当一部分还是靠自筹资金。不过，左宗棠比李鸿章的理论更具煽动性，他主张塞防和海防并重。能否可行姑且不论，仅从政治斗争上，他就比主张海防建设的李鸿章胜出一筹。以恭亲王奕为主的朝廷中和了二者的争论，李鸿章被委任为北洋大臣。而北洋水师和南洋水师的建设，是中国国防近代化的开始：一方面，改变了传统上守内虚外的战略，另一方面，近代化海军的建设，成为推动中国近代化的重要契机，这一点，又是塞防论所不能达到的。另外，李鸿章认为日本是当时中国最大敌人，这一点对当今的中国人仍然具有警醒的价值。当然，如果把政策的重点完全放在海防上，也不一定能够战胜日本。毕竟，经过明治维新而走上近代国家之路的日本，无论在体制上、经济上、战略上，还是在军事上，都已经远胜晚清。
然而，面对日益深重的民族危机，清王朝首要和紧迫的任务便是如何重新建立起有效的国家安全防御体系。在经历了几次大规模的对外战争之后，究竟哪一方是国防重点，战略重心应摆在哪个位置？这个问题引起了清王朝众多政治家的广泛争论。这次争论的结果初步改变了中国已经延续几千年的国防战略格局，对中国近代国防的重建产生了深远的影响。以这次国防大讨论为转机，近代中国的国防开始实现了战略性的转移，即海防成为国防重心，同时兼顾塞防。于是，左宗棠出兵新疆；以李鸿章为首的洋务派也开始如火如荼地展开洋务运动。而后来，左宗棠收复新疆，也加入了洋务运动。但是，洋务运动虽然没有达到富国强兵的根本目的，它一定程度上增强了晚清的军事实力以及促进了中国近代化进程，洋务运动也体现了李鸿章的现代海权意识。
三、甲午战败后《马关条约》的签订
真正使李鸿章声名扫地的是甲午战败，当时弹章盈廷，国人一片唾骂。尤其是黄海海战的惨败，刺痛了李鸿章的神经。他想保住北洋水师的残余力量，于是，他便下令把军舰开进威海卫避战修养。然而，争夺了黄海海权的日本乘胜追击，直逼渤海，在威海卫一举歼灭北洋水师，北洋水师全军覆没。晚清被迫投降，李鸿章被派往日本马关签订丧权辱国的条约。《马关条约》的签订，更刺激了中国人民的爱国热情，而处于谈判桌上无力发言的李鸿章无疑就成为人民眼中的罪魁祸首。而且，《马关条约》的签订，刺激r