历，使他有机会同这些地区的土著人的一起生活，熟悉了许多技术上原始的社会，从狩猎采集社会到不久前还依靠石器的部落农民和渔民的社会。他因此说：“大多数有文化的人认为不可思议的、遥远的史前期生活方式，却是我的生活中最鲜明生动的部分”。
戴蒙德之所以写这本书，缘于一次在新几内亚的经历。当地一位叫耶利的仅上过中学的政治家问他：“为什么你们白人制造了那么多的的货物并将它们运到新几内亚来，而我们黑人却几乎没有属于我们的货物呢？”
戴蒙德认为这是一个“简单但切中要害的问题”。新几内亚人和欧美人在生活方式上的差异，可以说是众多落后地区族群和欧美人在生活方式上的差异的一个缩影。那么，导致这种差异的原因是什么呢？？
对世界历史稍有了解的人都会在作出类似这样的解释：当公元1500年左右大洋航道刚开辟之时，葡萄牙、西班牙等等民族君主国，已经拥有坚船利炮（即戴蒙德说的“枪炮、病菌与钢铁”），由此获得了对美洲印第安人、非洲人和澳大利亚土著的巨大优势。（一个著名的
戏剧性事件就是，1532年在秘鲁的高原城市卡哈马卡，皮萨罗率领一群168个西班牙人组成的乌合之众，
竟然迅速地击败了8万人之多的印加帝国军队，俘获了皇帝阿塔瓦尔帕。）此后欧洲各国在一边掠夺烧杀一边贸易的海外殖民活动中获得巨额财富，使本国资本主义经济蓬勃发展，科学技术突飞猛进，渐渐地实现经济上工业化、政治上民主化，从而迈向现代化道路。欧洲及欧洲人重建的北美，越来越大地拉开与殖民地、半殖民地的距离，并持续至今。
但是戴蒙德认为，从公元1500年就已经开始的这种技术和政治上的差异，只是现代不平等的直接原因（或说“近似原因”）。他想寻找的是根本原因（或说：“终极原因”）：这个世界时如何形成公元1500年的那个模样的呢？
对于这个问题，有不同的说法：一种是戴蒙德斥为“种族主义的生物学解释”。，他们想当然地认为：这种差异是由于由于智力上的差异所造成。因近代以来的成就而沾沾自喜、自诩为“上帝的选民”的他们，坚信世上各民族有优劣之分。（极端例子如希特勒）。他们还可以举出不少例子，例如印第安人在美洲生活了13000年之久，但直到近代还过着原始生活。而欧洲人只花了几百年的时间，就在美洲建立了高度发达的文明社会。在这本书里，戴蒙德用充分的证据和科学的理论，将这种解释逐个戳破。他指出，在美洲殖民的欧洲人，只是把欧亚大陆已有的文明移植过去，并非在新大陆创造新文明。他甚至认为新几内亚r