占美国化石燃料储量的80，它却不是电厂的理想燃料。煤的单位能量含量低于石油和天然气，而且会导致包括酸雨在内的一系列环境问题。从1960年以来，排放控制和垃圾处理的问题极大地削弱了燃煤电厂的魅力。由于减轻这些环境问题需要大量资金，而且建造庞大复杂的燃煤电厂的费用不断上涨，也使得这些电厂从经济角度上不具备吸引力。
改变火力发电厂的基础技术却可能恢复它们的吸引力。虽然某些技术改进是渐进的，其目的只是提高现有电厂的生产率，但人们正在开发全新的清洁燃煤的技术。
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