《红楼梦》以贾府为中心活动舞台，以贾宝玉与林黛玉的悲剧爱情故事为主要内容，通过对以贾、史、王、薛四大家族为代表的封建贵族家庭由盛至衰的发展过程及豪华奢侈生活的生动叙述与描写，客观而真实地揭露出封建社会的腐朽与黑暗，并明白无误地预示了其无可挽回的覆亡趋势。它以凄婉的爱情为主线，描绘了封建贵族阶级的兴亡史。其主人公的爱情悲剧，其实也是他们的性格悲剧，当然也更是封建社会的牺牲品。可以说，它是十八世纪中国封建社会的一面镜子，大观园是这个封闭王国的缩影。
《红楼梦》不只描写了一个封建贵族家庭由荣华走向衰败的三代生活，而且还大胆地控诉了封建贵族阶级的无耻和堕落，指出他们的种种虚伪、欺诈、贪婪、腐朽和罪恶。曹雪芹笔触下所创造和热爱的主人公是那些敢于反判那个垂死的封建贵族阶级的贰臣逆子，所同情悼惜的是那些封建制度下的牺牲者，所批判和否定的是封建社会的虚伪道德和不合理的社会制度。曹雪芹笔下的《红楼梦》为我们展现了这场无声的较量。贾宝玉和林黛玉的悲剧爱情故事浓缩了这场较量的全部硝烟，“一个是阆苑仙葩一个是美玉无瑕”，“质本洁来还洁去”，在面对封建礼教下的种种迫害和冷漠，甚至以生命的付出为代价，质本洁的追求始终不弃。我们感叹贾、林两人爱情的悲剧的时候，看到了造成悲剧的一个重要因素：林黛玉的清高的个性，她的个性与当时的世俗格格不入，无法与社会“融合”，她的自卑情结正是她自尊的体现，也是她悲剧的开始。
《红楼梦》里塑造了众多的人物，其中每一个人都是一个鲜活的生命，但所有的人却又都是封建王朝的陪葬品，上至享尽荣华富贵的贾母，下至任人蹂躏却坚强不屈的鸳鸯，只是任她们谁都逃脱不了身在牢笼的命运。
作者对宝玉的出场描写得完整生动。简要概括一下就是这样的：很早以前，黛玉早就听母亲说过，“有个内侄乃衔玉而生，玩劣异常”。如今又听王夫人说，“我有一个孽根祸胎，是家里的混世魔王”，“他嘴里一时甜言密语，一时有天没日，疯疯傻傻，只休信他”。致使“黛玉心想：这个宝玉不知是怎样个惫懒人呢，”及至进来一看，这个被称为“混世魔王”的贾宝玉竟是个“神采飘逸，秀色夺人”的青年公子，“面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。虽怒时而若笑，即嗔视而有情”。这与黛玉“心中之宝玉”形成了强烈反差。作者的高明之处便在于，此时并未立即让宝黛二人接触，而是借贾母之口，先让宝玉去见娘，以r