煤炭的自身物理特性，其长期保存具有很大的风险，主要为热值下降较多，且温度过高也存在自燃风险。这些因素给期货品种的设计带来一定困难，延误了煤炭期货的发展。进入21世纪，随着全球主要经济体对能源需求的大幅提升，以及国际原油价格的大幅剧烈波动，煤炭的成本和储量优势开始凸现，并在能源使用中逐渐得到重视。煤炭价格与国际原油价格走势呈现一定的正相关性。
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f因此欧美等地交易所开始推出相关的煤炭期货合约，以期降低价格波动风险。
由于受到地域性等因素的制约，目前真正有影响力的是NYMEX和ICE两家交易所上市的煤炭期货合约。
美国NYMEX的CAPP合约2001年7月，NYMEX正式推出中部阿巴拉契CAPP煤炭期货合约，考虑到煤炭的规格、品质等存在较大的区别，NYMEX对合约标的物做了严格的规定，包括热值、水分、挥发分、硬度等，同时考虑到交割存在运输问题，NYMEX指定具体交割地点。该合约可24小时通过CME的Clearport进行电子盘交易，场外交易也通过Clearport的结算系统结算。CAPP在上市初期，交易极不活跃。近几年，虽然交易情况出现好转，但仍较其他能源期货相差甚远。根据CME网站公布的数据，10月4日当日总持仓量为5880手，按照每手合约对应1550吨煤计算，持仓规模为900万吨。从CAPP合约的成交和持仓情况来看，该合约仅能反映美国煤炭市场的供求关系，很难有效为其他市场提供价格发现和规避风险功能。ICE的欧洲煤炭期货由于欧洲国家较多，且各国生产消费情况差别较大，欧洲的煤炭期货并没有采用与美国CAPP相似的实物交割方式，而是以较有国际影响力的煤炭价格指数作为结算参考标的，进行现金结算。2006年7月，ICE欧洲期货分部引入针对欧洲市场的两种煤炭期货合约，均以现金结算。这两个合约分别是：以荷兰鹿特丹到港价为标的物，按照ArgusMcClosky煤炭价格指数API2指数为现金结算标准的期货合约
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f以南非理查德港离岸价为标的物，以API4指数为现金结算标准的期货合约。
2008年12月，ICE又和GlobalCoal电子交易平台合作，推出针对亚太市场的，以澳大利亚纽卡斯尔港离岸价为标的物，根据GCM公司的NEWC指数为现金结算标准的期货合约。
由于现金交割可以有效避免实物交割的不便与风险，且降低了交易成本，从而促进了煤炭期货交易量扩大。ICE上市的煤炭期货合约活跃度明显高于CAPP合约。根据2013年的成交和持仓情况，9月份ICE3个煤炭期货合约及相关期权合约总成交量近150万手，近15亿吨，当月持仓量为163万手。
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