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1993年前，中国的政治词汇中，对各种“领导小组”的定义一直不固定，先后使用过临时机构、非常设机构以及序列外机构等名称。1993年，这些机构统一称为“议事协调机构和临时机构”。2007年十七大报告首次将“精简和规范各类议事协调机构及其办事机构”，列为行政管理体制改革的内容。2008年之后，统一称为“议事协调机构”。
常设性小组层级高任务重
众多议事协调机构中，中央财经领导小组算是出镜率较高的一个。早在1957年，中央就成立了经济工作五人小组，陈云为组长。中央财经领导小组在经济建设中的作用不可小觑，改革开放后，它和国家体改委一直起着改革推手的作用，凡是重大经济决定，都有它的身影。
像财经领导小组这种“常设性”小组，一般是将其作为解决全局性、战略性工作任务而存在。它们的正职领导一般是党中央、国务院领导兼任。也有少数“小组”的正职，由部门领导兼任，如国务院军队转业干部安置工作小组组长为人社部部长尹蔚民。
在中央层面，更多的是一些发挥阶段作用的临时小组，如中央治理“小金库”工作领导小组、中央文化体制改革领导小组，完成任务后机构就要撤销。有的存在甚至不到一年，如2011年到现在各地都成立的换届工作领导小组，任务结束就撤销了。
周望认为，众多的“小组”中，像中央财经领导小组这样有日常事务的并不多。有的小组平时很少公开露面。如中央对台工作领导小组，一般在每年1月的中央对台工作会议上公开露面。
这些小组的组成人员规模一般比较精简，人员主要是“兼职”。有工作需要时，来自不同部门的小组组成人员集中到一起，一般以开会为主，办事机构很少单设，大多依托常设职能部门，如中央巡视工作领导小组办公室设在中纪委。
“遇问题、发文件、立小组”
改革开放以来，伴随着城市化进程，社会节奏加快，政府常规性机构在面临新生事务、突发事务时，常落入“遇问题、发文件、立小组”的固定模式。
周望对《南方周末》记者说，中国政府机构体系中，各类“领导小组”的存废，呈现出一种“倍量增减”的现象。某一时间段内，因为现实需要，大量设立“领导小组”，任务结束后，会一纸令下，把这些“小组”统一撤销。之后又重复这一增减动作，如此循环往复。
在中国，历来讲究政府的上下对口，中央成立什么议事协调机构，除了西藏工作协调小组、新疆工作协调小组等这些特定的小组之外，地方都要对应成立相应的议事协调机构。
“一般中央开了会，地方的小组跟着开。”2012年8月28r