过青梗峰，见一块大石上刻有字迹，便从头到尾抄下，经曹雪芹披阅增删，因成此书。
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f姑苏城仁清巷内有个葫芦庙，乡宦甄士隐居住在庙旁。他可怜寄居庙内穷儒贾雨村，赠银让他赶考。元宵之夜，甄士隐的女儿英莲被拐走。不久因葫芦庙失火，甄家又被烧毁。甄士隐带着妻子投奔岳父，遭到岳父的白眼。甄士隐看破红尘，随跛道人出家。贾雨村考中进士，派任县令，由于贪财被革职，到巡盐御史林如海家教林如海的女儿黛玉读书。此时，京城起复参革人员。贾雨村托林如海求林如海的岳母家荣国府帮助。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。林如海便托贾雨村送黛玉到京。贾雨村与荣国府联宗，并得林如海内兄贾政帮忙，得任金陵应天府。黛玉进荣国府，拜见了外祖母，还见了大舅母邢夫人（贾赦之妻），二舅母王夫人（贾政之妻），王熙凤（王夫人的内侄女、贾赦儿子贾琏之妻），以及迎春、探春、惜春和衔玉而生的贾宝玉。宝黛二人初见就有似曾相识的感觉，但宝玉因见美如天仙的表妹无玉，便砸自己的通灵宝玉，惹起一场不快。黛玉住进荣国府后，外祖母贾母非常疼爱她，她与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍。过后不久，从金陵来了一封信，说黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨妈的儿子打死了人，应天府正在审理。
贾雨村刚刚到任，就受理英莲被拐杀人一案。抢夺英莲并杀死原买主的人是四大家族中薛家的薛蟠。贾雨村惧怕四大家族的势力，不思甄士隐赠银之恩，乱断了此案。薛蟠夺走英莲后，随母亲薛姨妈、妹妹宝钗入京。薛宝钗进京后暂居贾府，因其品貌端庄，谦和随分而得人喜爱。宝钗幼年因病得癞头和尚赠了一个金锁避邪，以后便随身佩戴。一日，宝钗见宝玉也有一块宝物，与自己的金锁恰成一对，沉思良久，这就是所谓的“金玉良缘”。黛玉与宝玉青梅竹马，已经互生爱慕之情，所以黛玉常借机奚落所谓的“金玉良缘”，暗中伤心落泪。宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演《红楼梦》曲，与仙女可卿云雨，醒来后因梦遗被丫鬟袭人发现，二人发生关系。京官后代王狗儿已沦落乡间务农，因祖上曾和王夫人、凤姐娘家联宗，便让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。王熙凤接待了刘姥姥，给了她二十两银子。宝玉被送到家塾读书。父亲贾政只准宝玉背诵《四书》，要求十分严格。宝玉惧怕父亲，就像老鼠躲避猫儿一样。但贾母却非常娇惯孙儿r