原来属于自己处理的物流活动，以合同方式委托给专业物流服务企业，同时通过信息系统与物流服务企业保持密切联系，以达到对物流全程的管理和控制的一种物流运作与管理方式。“物流活动和配送工作由专业的物流公司或储运公司来完成，由于它们不参与商品的买卖，只是提供专门的物流服务，因此是独立于买方和卖方之外的第三方，故称第三方物流”。随着物流技术的不断发展，TPL作为一个提高物资流通速度、节省仓储费用和资金在途费用的有效手段，已越来越引起人们的高度重视。从宏观上说TPL是国民经济的重要产业和新的经济增长点。从微观来讲，TPL是企业第三利润源泉。
综上所述，可以认为，第三方物流相对于第一方物流（卖方物流）、第二方物流（买方物流）而言，是由物流劳务的供应方、需求方之外的第三方去完成物流服务的物流专业化运作方式。第三方物流提供者在特定的时间段内按照特定的向使用者提供的个性化的服务，这种物流服务是建立在电子商务技术基础上的，企业间是合作伙伴的关系。
第三方物流的特征：A、第三方物流是建立在现在电子信息技术基础上的。信息技术的发展是第三方物
流出现的必要条件，信息技术实现了数据的快速、准确的传递，提高了库存管理、装卸运输、采购、订货、配送发运、订单处理的自动化水平。使得订货、
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f包装、运输、流通加工实现一体化；企业可以更方便地使用信息技术与物流企业间资源共享；TPL已渗透到客户企业的生产或销售领域，成为客户企业生产或销售活动在流通领域中的延续。同时电子商务软件和平台地开放，使得其他业务中地物流活动地成本能够精确的计算出来，还能有效管理物流渠道中的商流，这就使企业有可能把原来在内部完成的作业交给物流公司运作。
B、第三方物流提供个性化的服务。TPL具有明显的刚性和弹性。所谓刚性，是指按照适时RightTime、适地RightPlace、适质（RightQuality）、适价RightPrice，即“5R”的要求提供优质的服务；所谓弹性，指的是TPL活动必须与客户企业生产或销售节拍保持同步，即必须具有高度的实时性、动态性和灵活性。C、企业之间是合作伙伴关系。依靠现代的电子商务技术额支撑，第三方物流企业之间、第三方物流企业与客户之间充分的共享信息，并以合同为纽带，共同承担风险、共享收益，形成亲密的合作伙伴关系，达到双赢的目的。D、以合同为导向，按系统工程运作。第三方物流根据合同条款规定而不是根据临时需求的要求，提供多功能甚至全方位的物流服务。r