古行记》的记载称：“中国的商船从公元3世纪中叶开始向西，从广州到达槟榔屿，4世纪北达锡兰，5世纪到达亚丁，终于在波斯及美索不达米亚独占商权。”由此可见，魏晋南北朝期间，海上丝绸之路已是一条重要的贸易通道了。
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隋朝统一中国后，加强了对南海贸易的经营，海上交通日益频繁起来。隋炀帝时和中国进行海上通商往来的国家已遍及东南亚、南亚和波斯。当时，隋炀帝为了海上丝路的畅通，曾先后派遣使团访问东南亚、印度和波斯。例如公元607年，他派屯田主事常骏率使团从广州起航，经暹罗湾向南，抵达赤土国访问。当时的赤土是一个地方数千里，东濒暹罗湾，西临马六甲，扼东西海上交通线咽喉的大国，属印度移民的国家。隋炀帝派常骏出使该国的目的，就是为了扬国威，通商路。常骏使团圆满地完成了使命，此后赤土、真腊、婆利、林邑等国纷纷遣使来朝，南洋地区出现了一派和平景象。随后，隋炀帝又派朝廷大员出使南亚，到达印度，与印度建立友好通商关系。派云骑尉李煜率使团乘船经马六甲海峡，过印度洋出使波斯，与波斯建立友好通商关系。频繁的使节访问，友好通商关系的建立，使7世纪前后，南中国海出现了大批印度和波斯的商船，交州、广州、扬州成了当时最繁荣的沿海港口。
唐承隋制，继续执行海陆并举的中外贸易方针，在陆上丝绸之路发展的同时，海上丝绸之路日益繁盛。据唐代地理学家贾耽（730年805年）记载，当时的海上丝绸之路主要指的就是广州通海夷道。这条道共分二段。前段以广州为起点，沿七州列岛，抵越南东南海域，进入马六甲海峡，然后沿苏门答腊出十度海峡，抵达斯里兰卡北部的摩诃帝多港，再沿印度西海岸到达波斯湾头的巴士拉。后段以坦桑尼亚北部沿海的三兰港沿东非海岸北行，至阿曼后往西航行，再至巴士拉与东路会合。这条漫长的海上丝绸之路，始于广州，达于东非海岸，途经90余个国家和地区，航程三个月（不计沿途停留时间），全程共约14000公里，是八九世纪世界最长的远洋航线，也是东西方最重要的海上交通线。从同时期阿拉伯人所著的地理著作看，他们从波斯湾到广州的航线与贾耽所记基本相同。主要差别是他们在东行穿过马六甲海峡后，不是沿中南半岛北上广州，而是向东进入爪哇海，再直驶菲律宾群岛，然后才向西折回中南半岛海域驶向广州。这说明八九世纪东西方海上航路不仅在波斯湾、印度洋有较大进展，而且在南中国海也有新的开拓，南海诸岛基本上纳入了东西方海洋贸易圈内。
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