主人公保尔柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲死得早，母亲则在富人家当厨娘，哥哥阿尔焦姆是个铁路工人。保尔和瓦西里神父不合，被赶出学校，在退学后，他在车站食堂打工了两年，吃尽了苦头。后来，保尔做了发电厂的工人，低下的社会地位和苦难的生活练就了一副不屈不挠的性格。红军撤退时将朱赫来留在了镇上，保尔通过哥哥认识了他，朱赫来教保尔英式拳击，培养了保尔朴素的革命热情。保尔在钓鱼时认识了冬妮娅，他们成为了好朋友。丧心病狂的白匪开始肆无忌惮的虐杀犹太人，朱赫来为了避难住在保尔家，他给保尔讲了很多重要的道理。一次，保尔被告发并被送进了监狱，而他才呆了没多长时间就被愚蠢的敌人给错放了，出狱后的保尔跑进了冬妮娅的家，冬妮娅很喜欢热情、倔强、个性刚强的保尔，保尔也被漂亮、整洁、文雅、不像其他富人家的孩子一样瞧不起工人的冬妮娅所深深吸引。十月革命爆发后，红色政权遭到了外国势力干涉和本国反动派的联合围攻：乌克兰的政治形势也空前地激烈动荡。后来，保尔在朱赫来的影响下参加了红军。成为了著名的布琼尼骑兵师中最勇敢的士兵之一，他和他的战友们曾一天向敌人发起十七次冲锋。战斗之余，他还喜欢读《牛虻》《斯巴达克斯》等小说，一有空就讲给战友们听。一次激战中，他头部受重伤，被送进了医院：出院后，保尔住进了冬妮娅的亲戚家。他的一只眼睛失明了，不能再回前线了，但他立即投入了地方上的各种艰巨的工作。一次参加工友同志的聚会，保尔因带着穿着漂亮整洁的冬妮娅同去，遭到了工友们的讥讽和嘲笑。保尔意识到冬妮娅和自己不是个阶级，希望她能和自己站在同一战线上，但却被回绝了，两个人的感情不得不产生分裂。为了供应城市木材，保尔参加了铁路建筑。秋雨、泥泞、大雪，冻土，工作条件越来越恶劣，武装土匪的骚扰和疾病、饥饿也都威胁着保尔和同志们。但铁路还是如期修通了，已升为省委委员的朱赫来为他们的革命热情深深感动，说：“钢铁就是这样炼成的”。由于成绩突出，保尔被任命为某铁路工厂的团委书记，女政委丽达经常帮助保尔，帮助他提高认识，搞好工作。保尔渐渐爱上了丽达，但又以革命为由放弃了自己第二次萌动的爱情。保尔因伤寒再次回乡住进了医院，而且得了肺炎，肺炎好了，但医生又在他脊柱上发现了一处弹片留下的足以致命的暗伤。在家乡养病期间，保尔到烈土墓前凭吊战友，感慨万千，发出了感人至深、振聋发的豪言壮语：“人最宝贵的r