诱降，穆宁当即斩杀了使者。郡县的人害怕叛贼怨恨太深，恐怕再派大部队侵犯，就解除了穆宁的兵权即管理东光县的职务。起初，穆宁随行采访使到各地考查，曾经路过平原，与太守颜真卿私下交谈中估计安禄山会叛乱。到这时，颜真卿也倡导大义，发动平原郡士卒抵抗安禄山。正巧穆宁暗中派遣使者送书信给颜真卿说：“您是为了保卫国君吗？”再没有写别的话语。颜真卿接到书信后大喜，因而上奏委任他为大理评事、河北采访支使，穆宁将长子托付给同母弟说：“任你带我这儿子到哪里去，只要不断绝后嗣就行。我没有什么可牵挂的了。”接着，来到平原对颜真卿说：“祖先已经有继嗣的人了！古人所说的死有轻于鸿毛者，我穆宁就是，希望能帮助您平定危难。”颜真卿郑重地答应了他。在这以后，因穆宁有的谋划未能付诸实施，颜真卿迫于形势严峻，放弃平原郡城，夜里渡过黄河向南溃逃，到达凤翔去拜见唐肃宗。肃宗皇帝询问抵抗叛贼的情况，颜真卿说：“因为没有采纳穆宁的建议，导致功业未能完成。”肃宗惊奇这句话，就派人乘驿马快召穆宁入朝，打算委任他重要的职务。恰巧颜真卿因为直言上奏违背皇帝的旨意，委任穆宁的事就停了下来。上元二年，穆宁多次升官，做到了殿中侍御史，辅佐盐铁转运使处理事务。副元帅李光弼正因军粮跟不上发愁，有憎恨穆宁的人在李光弼面前诬陷说这与穆宁有关，李光弼便扬言要杀掉穆宁。穆宁直接抵达徐州晋见李光弼，以大义来晓谕，始终也不屈服。李光弼很器重他，穆宁得以继续担任他的官职。广德初年加授户部郎中。此时，水路运输受到阻碍，运输粮饷要由汉水、沔水经商山再抵达京城。朝廷选择镇守夏口的人，下诏让穆宁担任鄂州刺史、
f鄂、岳、沔都团练使。当时淮西节度使李忠臣贪财横暴，不守法规，设置防守士卒来征收来往商人税钱，又放纵士卒抢劫掠夺，导致来往行人几乎断绝。李忠臣的辖地和穆宁只有一条淮河相隔，由于他害怕穆宁的威名，抢劫掠夺之事也就停止了。沔州别驾薛彦伟因事违背了皇帝的旨意，他便用杖责打薛彦伟而致其死亡。穆宁因此获罪被贬职为虔州司马，再被贬职为昭州平集县尉。穆宁性情刚毅，不能侍奉权贵，掌权的人认为他不能依附自己，而且害怕他难以制服，所以将他安置在闲散的官位上，穆宁因不得志而缄默不说话，他认为：“时世不容我，我也不能曲从时世，这不是我进取的时候，就此隐退了吧！”随后以有病为借口，居住在家中，请假好几次都是长达百余日，亲戚朋友强劝他，这才又参加了一次朝r