这样的思想和文字水平，关键在于他多年刻苦学习。在湖南团山湖农场时，雷锋学习写诗；在鞍钢时，他努力学习毛泽东著作。在部队里，他是汽车兵，平时很难抽出时间。于是，雷锋就把书装在随身的挎包里，只要车一停，他就坐在驾驶室里看书。《钢铁是怎样炼成的》一书主人公保尔的话，他都能背出来。他曾说过：“钉子有两个长处：一个是挤劲，一个是钻劲。我们在学习上也要提倡这种‘钉子精神’。”除了政治学习外，他还积极钻研驾驶技术。部队缺少教练车，他带领大家做了一个汽车驾驶台，并被大家一致推举为技术学习小组长。
雷锋性格开朗活跃，教唱歌、办墙报样样都行。他参加战士演出队，起早贪黑背台词。但因湖南口音太重，影响演出效果，他就主动提出换下自己，集中精力为演出做后勤。
雷锋生前就被选为市人大代表，在沈阳军区是模范人物，照片、日记和模范事迹经常出现在报纸、电台等媒体上。在荣誉面前，他始终谦虚谨慎。他曾在日记中写道：“我的一切都是党给的，光荣应该归于党，归于热情帮助我的同志，至于我个人做的工作，那是太少了……”
1962年8月15日上午8点多钟，雷锋和助手乔安山驾车从工地回到连队车场，不顾长途行车的疲劳立即去洗车。当时，战士们在路边栽了一排约两米高的晒衣服的木杆，顶上用8号铁丝拉着。雷锋让乔安山开车，自己下车引导，指挥乔安山倒车转弯。汽车的前轮过去了，但后轮胎外侧将木杆从根部挤压断。受顶部铁丝的作用，
f木杆反弹过来，正好击中雷锋的右太阳穴，当场就打出血来，雷锋昏倒在地。战友们立即用担架把他送到抚顺矿务局西部职工医院抢救，副连长又开车飞速赶到沈阳202医院请来医疗专家。但由于颅骨损伤，脑颅出血，导致脑机能障碍，雷锋不幸去世，年仅22岁。
他在短暂的一生中，把有限的生命投入到了无限的为人民服务之中。他努力学习毛泽东著作，吃苦耐劳、勤恳工作、艰苦朴素、廉洁奉公，时时处处为群众着想，毫不利己、专门利人，树立了一个平凡而伟大的共产主义战士的形象。
雷锋虽然离开了人们，但在全国上下鼓足干劲、共渡难关的那个年代，他的事迹和他的崇高精神却迅速传遍了全国，产生了极大的影响。
1963年1月，国防部命名他生前所在班为“雷锋班”，共青团中央追认他为全国优秀少先队辅导员。3月5日，《人民日报》发表了毛泽东的题词：“向雷锋同志学习”。从此，在中国和中国军队中掀起了轰轰烈烈的“学雷锋”活动。几年间，数以万计的人通过实际行动，被评为“学习雷r