“咱们家现在也是一只小鸡，鸡养大了就变成了鹅，鹅养大了就变成了羊，羊再养大了就变成了牛啦。”“牛以后呢”？“牛以后就是共产主义啦，就天天吃饺子，天天吃肉啦。”这是影片《活着》中的台词。
福贵，本是旧社会中的显赫家庭的公子，因为沉迷于赌博，最后输掉了家业，输掉了祖宗留下的老宅，最后父亲被活活气死，妻子也带着孩子离开了他。故事的开头就充斥着压抑，伤感和旧社会的的沧桑无力。一段时间后，妻子带着一双儿女回来了，潦倒的福贵决定重新振作开始过日子。于是便向着曾经夺走他老宅的皮影戏领班龙二借钱，而龙二只借给了他皮影让他自力更生。当福贵在演出皮影戏的时候却又不幸地被蒋介石的国军强征入伍。他历经了千辛万苦，从死人堆里爬出，最终回到了家中，结果老母已故，女儿也因生病无法根治变成了哑巴。更让他惊讶的是，龙二竟然被指成了大地主，被连开了5枪丧命。这令人胆颤的情节也为影片的后文埋下了浓重的一笔。
在大跃进时代，家家炼铁，户户炼钢。影片中老村长的一番话尤其让我记忆很深刻。当他准备拿着村名炼出来的铁去县上交纳时，他呼吁全村的俄百姓说“今天食堂里头吃饺子庆功，每个饺子里头都包了一头猪。大家要放开吃，敞开吃，吃饱了接着干，十五年赶上英国，超过美国，不在话下。”每每看到这段，我都怀揣着非常复杂的心情去品味这段黑色幽默，这种落后时代的落后文明的落后产物和思想是如此的愚昧和肤浅，让我在忍俊不禁的同时又感到一种深深的惆怅和落寞。而这时，福贵的儿子有庆也不幸在一次交通意外中丧生，肇事者正是福贵曾经最好的朋友和“战友”春生。导演往往在这种应该让人悲痛的时候加入一点小小的喜剧的巧合，让人无法彻底掩埋于痛楚之中。但却更加加深了对现实和时代的追忆和反思。
六十年代，是一场由领导者错误发动，被反革命集团利用，给党、国家和各族人民带来严重灾难的内乱，是我称之为中国的黑色十年。福贵一家也经历着这些。福贵的皮影被烧了；凤霞嫁给了县城里工厂的小头头王二喜；春生被批斗成了反革命，他的妻子也被逼“自杀”；老村长成了走资派；凤霞生下了儿子馒头后因没有大夫而r