山傍水，以梯田耕作与撒网捕鱼为生，与自然和谐发展。在苗家人的概念里，生活中的一切物质均来源于自然，并且具有灵性和特殊的象征意义。故苗绣中的装饰图案题材大量从自然环境中获取，是对生活环境的真实写照，而民族迁徙的特征与周边的自然环境也被苗家人纳入传统自然符号中。
一、图腾崇拜蝴蝶、鸭子
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在苗族人的眼里，蝴蝶妈妈具有祖先象征的意义，是苗族刺绣中永恒的主题。苗语中称蝴蝶妈妈为“妹榜妹留”，苗族《古歌妹榜妹留》说：万物初始，蝴蝶和水泡孕育了人类文明，蝴蝶产下了12枚蛋，其中11个分别孵化出来，但是其中有一枚却始终不见动静，于是蝴蝶妈妈请来了苗族神鸟宇鸟，历经三年，孵化出了人类的祖先姜央，于是人们恭敬地把蝴蝶称为“蝴蝶妈妈”。苗族人民对蝴蝶妈妈的纹样异常喜爱，蝴蝶纹样随处可见，从苗族首饰到服装，蝴蝶纹样几乎出现在所有能装饰的部分。苗族刺绣中“蝴蝶妈妈”的图案，从图案造型上看，最典型的是把蝴蝶妈妈的形象放置于图案的中间，再以鸟、龙、枫树等图案环绕在四周，图案整体以放射或向心式的布局，此种纹样常见于苗族妇女的背儿带上，寓意祖先会给与孩子庇佑，以祈求孩子健康成长。或者用蝴蝶环绕主题四周，起到装饰主体的作用，给人以轻灵的空间感，蝴蝶的造型、纹饰、色彩也十分美丽。
信鬼好巫是苗族的一个显著特征，并且融合入了他们对自然的崇拜、图腾的崇拜和祖先的崇拜中，除祭祖招魂是苗族的特定仪式，巫文化也表现在服饰与苗家人的日常生活中。苗家人崇拜巫师，认为他们既能通鬼神，和祖先沟通交流，又能治病通灵，而巫师在治病过程中经常会以鸭子为媒介，达到为族人招魂的作用。关于鸭子的文献记载很少，阿多先生的《解读苗绣》中有相关鸭子描述“苗族有这样一个传说，小孩不小心摔倒或在某处受到惊吓，生病或者精神状态不好，老人一般都会带小孩去看巫师。这时，巫师就会认为，这是小孩的魂丢了，要为小孩招魂才能治好。巫师为小孩招魂时，要拿一只鸭和几个鸡蛋，带着小孩去受惊吓的地方举行招魂仪式。据说，这样，小孩的魂就会附在鸭子身上并由鸭子带回家。魂回来了，小孩才会健康成长。”苗家妇女也会把鸭子纹样绣于日常服饰中或小孩子的背儿带中，以达到辟邪祈福，同时祈求孩子不受鬼邪侵害，健康成长，故苗族刺绣中鸭子的纹样多与小孩组合在一起，或成二方连续的样式，装饰袖口，衣领和衣角。
二、祖先崇拜鸟
苗族人尊崇鸟，并极r