个人经历
1902年12月28日盛生于湖南省西部的凤凰县，原名沈岳焕，其祖父沈宏富是汉族，祖母刘氏是苗族，母亲黄素英是土家族。沈从文本人却更热爱苗族。1917秋自县第一小学高小毕业。这是他最后的学历。（刘文典在西南联大中文系当教授时，很瞧不起讲授语体文写作的沈从文。当他获悉联大当局要提升沈从文为教授时，勃然大怒，说：“陈寅恪才是真正的教授，他该拿400块钱，我该拿40块钱，朱自清该拿4块钱。可我不给沈从文4毛钱！他要是教授，那我是什么？”）
同年参加湘西靖国联军第二军游击第一支队，驻防辰州（沅陵），后又转到怀化（在这个小乡村看过七百个人被砍头）。1918年自家乡小学毕业后，随当地土著部队流徙于湘、川、黔边境与沅水流域一带，后正式参军。（在这一段混迹江湖的日子里，结交了各式各样的人物，如军官、土匪、私娼和舟子。这一段经历对沈从文后来的写作十分重要，获得了不少刺激性的经验，最重要的是增加了历史感和对实施的认识有些看起来是非常邪恶的，但是在沈从文笔下，又是以另一种眼光来看，是人类精神美德另一种表现。）1923年去北京。报考燕京大学国文班，未被录取。在北京大学旁听。
（沈从文实在走投无路了，给正在北大担任讲师的郁达夫写信，诉说自己饥寒交迫的艰难境况。接信后，郁达夫冒着冬夜的大雪，前来探望沈从文。推开那间有名的“窄而霉小斋”的房门，郁达夫发现屋内没有火炉，沈从文穿着两件夹衣，用棉被裹着两条腿，正坐在桌前，用冻得红肿的手提笔写作。郁达夫说：“我看过你的文章……要好好写下去。”发现他没钱吃饭，在附近一家小餐馆吃了一顿饭。结账时，共花去一块七毛多钱。郁达夫拿出五块钱会了账，将找回的三块多钱全塞给了沈从文。一回到住处，沈从文禁不住伏在桌子上哭了起来。）1924年，他的作品陆续在《晨报》、《语丝》、《晨报副刊》、《现代评论》上发表。（受到胡适、徐志摩、陈源（陈西滢）的提携）1928年从北京到上海。与胡也频、丁玲筹办《红黑》杂志和出版社。1929年去吴淞中国公学任教，爱上女学生张兆和。“我行过许多地方的桥，看过许多次的云，喝过许多种类的酒，却只爱过一个正当最好年龄的人。”张兆和实在受不了沈从文的热烈追求，拿着这些情书去找校长胡适告状。胡校长答：“他非常顽固地爱你。”兆和马上回他一句：“我很顽固地不爱他。”
f1930年后赴国立青岛大学（国立山东大学前身）执教，到抗战前，出版了20多个作品集，有《石子船》、《虎雏》、《月r