发展概况速度是具有时间性的相对概念，不同的历史时期具有不同的科技水平和技术装备，形成了该时期速度标准。1825年英国建成世界第一条公用铁路利物浦至曼彻斯特，1830年在这条铁路上举行了火车速度比赛，斯蒂文森父子制造的“火箭号”蒸汽机车取得了冠军，“火箭号”形容其速度快如火箭，但仅拉了17t重的车辆，平均速度虽仅22kmh，但要比当时马拉车在木轨上行驶快得多。1948年我国在沪宁线上也开行过称之为“飞快”的列车，用蒸汽机车牵引8节客车，全程运行5h，旅行速度达到60kmh，这在当时已经是中国了不起的速度。速度是现代交通运输的命脉，一百多年的铁路发展总在不断地探索提高速度的可能性。英、法两国在19世纪末就先后用蒸汽机车创造了145和144kmh的试验速度，美国1893年在纽约中央铁路创造了181kmh的试验速度，1903年德国用电力机车创造了210kmh的试验速度，1931年用内燃动车组在柏林汉堡间作高速试验，最高速度达230kmh。第二次世界大战后，民用航空和高速公路的发展，更促使铁路提高速度。1955年3月28日法国用一台电力机车牵引三节客车进行高速试验，最高瞬时速度两次达到331kmh，1981年法国用TGVPSE电动车组创造了381kmh的纪录，1988年德国ICE电动车组又创造了4069kmh的记录，1990年5月法国用TGVA创造了5153kmh的更高纪录，1993年12月日本在上越新干线用STAR21型电动车组曾达到425kmh的速度。这些试验速度虽然要到若干年后才能在正式运营中实现，但也充分说明了世界铁路努力攀登速度高峰的趋向。高速行车是铁路现代化的重要标志，行车速度指的是正规运营中实现的速度而非试验速度。目前世界上比较一致的看法是最高速度达到200kmh以上、旅行速度超过150kmh的铁路称为高速铁路；最高速度为140～160kmh时称为快速；最高速度为120kmh时称为常速。我国把最高速度达到160kmh如广深线时称为准高速，把最高速度达到140kmh的称为快速。世界上正式运营列车的速度发展概况如下。（一）第一次世界大战前第一次世界大战1914年～1918年前，多数资本主义国家的铁路正处于发展阶段，忙于修建新线。路网基本建成的英美两国，铁路公司间为提高声誉吸引旅客，已开始以提高速度作为竞争手段。1895年英国西海岸铁路伦敦至亚伯丁距离868km，用蒸汽机车牵引总重70t的客车，途中停站三次，运行8h32mi
，平均直达速度达1016kmh；东海岸铁路伦敦至亚伯丁距离842km，用蒸汽机车牵引总重105t的客车，运行8h40mi
，平均直达r