三圈环流的形成过程由于地球时刻不停地自西向东自转着，此时若假设地表性质均一，则引起大气运动的因素是高低纬之间的受热不均和地转偏向力。以北半球为例，说明此时大气运动情况。
赤道地区上升的暖空气画箭头①，在气压梯度力作用下，由赤道上空向北流向北极上空南风，受地转偏向力影响，由南风逐渐偏转成西南风画箭头②，到30°附近上空时，风向偏转到与等压线N平行，变成了西风。这样气流就不能继续向北流向北极，而是变成自西向东运动了。由于赤道地区上空的空气源源不断地流过来，又不能继续北进，便在30
f°附近上空堆积，空气密度加大产生下N沉气流画箭头③，这样使得低空气压增高，形成副热带高气压带。在低空，气压梯度力的方向是由副高指向赤道低气压带，大气在向南流动过程中逐渐向右偏转，形成了东北信风画箭头④。这样在赤道与30°之间形成一个低纬度环N流圈。
近地面，副热带高气压带一部分气流向赤道低压带流去。另一部分气流向北流，在地转偏向力影响下，由南风逐渐向右偏形成西南风，也叫盛行西风画箭头⑤。与此同时，从极地高气压带向南流的气流，逐渐向右偏形成东北风，又叫极地东风画箭头⑥。盛行西风与极地东风这两支冷暖不同的气流在60°附，N近相遇，形成上升气流，在低空形成副极地低压带。上升气流到高空，一部分流向副热带高气压带上空画箭头⑦为补充副热带高气压带下沉气流的来源
f画箭头⑧。这样在30°与60°之间NN形成一个中纬环流圈。
北纬60°附近的上升气流另一部分流，向极地上空画箭头⑨，补充极地高气压带下沉气流箭头⑩。这样在60°与极N地之间形成一个高纬环流圈。在南半球，同样存在着低纬、中纬、高纬三个环流圈。由于南半球的地转偏向力使气流向左偏转，所以环流的方向与北半球不同。
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