责任制的改革导致的集体经济的瓦解使传统的以集体经济为基础的养老保障制度面临了严重的挑战。为了解决筹资困难等问题，少数农村开始探索实行退休金养老办法。
1初步探索时期。1978年，中共十一届三中全会通过了《农村人民公社工作条件（试行方案）》，方案中规定：“有条件的基本核算单位可以实行养老金制度。”据不完全统计，截至1982年，全国已有11个省市的近3457个生产队推行了养老金制度。方案中还对享受养老金待遇的条件进行了规定，即参加集体劳动满10年以上，年满65岁得男社员和60岁的
女社员均可享受养老金待遇。养老金待遇标准一般为10元15元，最高可达20多元，当时约有42万人左右的农民领取了养老金。养老金来源主要由生产大队和各生产队按比例分担，且从队办企业利润和公益金中支付。
2开始试点阶段（19861991年）。1986年10月，国家第七个五年计划提出了要“建立中国农村社会保障制度雏形”的任务。同年，民政部向国务院递交了《关于探索建立农村基层社会保障制度的报告》，开始探索建立我国的农村养老保险制度，确立了一系列农村社会保障制度建设目标，其中包括农村社会养老保险，并与1987年下发该报告，开始着手试点工作，加快了各地建立农村社会养老保险制度的步伐，初步形成了了以乡镇企业职工为主的农村社会养老保险制度。1991年6月，民政部制定了《县级农村社会养老保险基本方案》（草案），试点工作在山东牟平等5个县市正式进行。
3着手推广阶段（19921998年）。在总结了近五年的试点经验以后，1992年，民政部正式出台了《县级农村社会养老保险基本方案》。方案中确定了“从我国农村的实际出发，以保障老年人基本生活为目的；坚持资金个人缴纳为主，集体补助为辅，国家予以政策扶持”的指导思想，从此农村社会养老保险制度开始在各地逐步推进。1993年，随着“建立农村社会养老保险管理机构”方案的审批通过，各种规章制度与操作方案也陆续出台，继而各地方政府也相继颁发适应其区域特征的规范性文件，农村社会养老保险工作在全国推广。1994年1995年政府先后下发《关于保持社会养老保险管理体制稳定的通知》、《关于进一步做好农村社会养老工作的意见》，以规范和指引农村社会养老保险的工作。截至1998年底，全国农村社会养老保险工作网络已基本形成，基金积累150多亿元。
4搁浅衰退阶段（1999201X年）。1998年国务院进行的机构改革，将农村社会养老保险从民政部门移交于劳动与社会保障部门，加上同时受利率下r